BI integraties tussen SAP & Azure: (on)nodig complex?

Zoals in een eerder blog aangegeven zien we bij Powerdobs veel klanten met een SAP BI stack die ook (overwegen om) Azure (te) gebruiken. Die blog eindigt met twee zaken die je dan goed moet regelen, namelijk (1) de technische integratie van de twee data platformen en (2) de governance daarop, inclusief de dienstverlening naar de eindgebruikers. In deze blog zet ik de mogelijkheden uiteen wat betreft de technische integratie. Ook licht ik toe, vanuit een bestaande klantsituatie, wat daar de best practice is. Eerst een schets van ‘de SAP-Microsoft dynamiek’.

Achtergrond van een hybride BI strategie

SAP BW / BO is een enterprise BI stack met een brede set features om de gehele informatievoorziening van grote bedrijven te verzorgen. Van oudsher is SAP BW ‘hét reporting en dashboarding platform voor financials’. Dat komt door de nauwe integratie van BW met SAP ERP en zijn financiële core. Daarbij is bij veel bedrijven de relatie tussen IT en de CFO heel sterk en zijn de Finance teams vaak voorzien van mooie financiële rapporten en dashboards. Als gevolg wordt SAP BI dienstverlening vaak georganiseerd vanuit een Managed IT afdeling.

Microsoft kiest met haar nieuwe BI product, Power BI, een andere aanpak qua adoptie, dit gaat via Office365. Deels is dit organisch zo gegroeid. Power BI komt voort uit PowerPivot, een plug-in die vanaf een vroege versie lokaal in Excel te draaien was. Deze plug-in maakt het mogelijk om de data te modelleren en krachtige analyses en filtering toe te passen. Daarbij zijn er natuurlijk vele rapportage en visualisatie mogelijkheden beschikbaar. Op basis van PowerPivot is Power BI ontstaan. Na kleinschalige releases in 2011 en 2013 is in 2015 opgenomen in de Office 365 suite. Daardoor heeft een groot deel van alle zakelijke professionals direct toegang tot Power BI, zonder tussenkomst van een inkoop of IT afdeling.

Bovendien is Microsoft marktleider met Azure als het gaat om innovatieve Cloud data platformen en is het dus ook een belangrijke gesprekspartner voor IT afdelingen. De argumenten om met Azure aan de slag te gaan zijn per organisatie anders (snelheid van realisatie, innovatie, kosten). Ook is het goed om te beseffen dat Microsoft voor 2015 al een aardige positie had het in BI leverancierslandschap met SQL Server Reporting, Integration en Analysis tooling. De features uit deze software worden in rap tempo geabsorbeerd door nieuwe cloud producten zoals Power BI en Azure Data Factory.

SAP data consumeren in Azure of Power BI?

Bij grotere bedrijven (Enterprise, >1000 medewerkers), waar je redelijkerwijs een BI team van enige omvang verwacht, spelen de komende tijd twee soort vraagstukken als het gaat om Power BI en/of Azure in combinatie met SAP data platformen:

1. Het “Business wil PowerBI” vraagstuk:

• Door de lage drempel is adoptie hoog. Door de toegankelijkheid via Office 365 (met de gratis desktop versie) en de hoge kwaliteit van Power BI is de adoptie hoog bij met name in ‘de business’. Dit zijn de mensen die voorheen op kleine schaal hun rapporten & analyses maakten met Excel, soms i.c.m. Access.
• Gebruikers willen meer. Gedreven door de wens om meer Power BI features te gebruiken dan de gratis Desktop versie biedt, kloppen nu massaal aan bij de IT afdelingen. Het gaat dan om features zoals het delen van dashboards en het automatisch verversen van data. Na overleg met de IT teams komen daar dan vaak zaken als security, governance, en data kwaliteit bij.
• En dan gaat het al snel over de databronnen die gebruikt worden. Dat is, naast specifieke Line of Business applicaties, erg vaak SAP ERP data rondom de organisatie structuur, financiële en logistiek performance en de workforce. Deze data is vaak al beschikbaar in SAP BW of HANA, en soms zelfs al in een met Power BI vergelijkbare tool uit de SAP BI Suite.
• Echter, als ‘de business’ eenmaal gecharmeerd is van een bepaalde oplossingen wil je die groep bedienen vanuit IT. En dan heb je dus Power BI als front-end op het SAP datawarehouse in BW of HANA. Maar, kan dat eigenlijk wel? In de basis: ja! SAP BW staat open voor gecertificeerde 3rd party tools via de OLAP BAPI’s. Microsoft heeft op basis van die technologie BW connectoren ontwikkeld. Daarnaast is er ook een HANA (database laag) connector beschikbaar. Dus het werkt, maar elke integratie vorm heeft beperkingen waar gebruikers soms helemaal niks van merken, maar soms ook heel veel last van hebben.

2. Het “SAP data op Azure” vraagstuk:

• Azure cloud als front-runner in de public cloud wereld. Amazon Web Services (AWS) staat bekend als de high performance global hosting provider, en Google Cloud voor big data en deep learning. De Azure public cloud daarentegen staat voor ‘de breedste, goed geïntegreerde en innovatieve cloud’. Mede daardoor is de adoptie van Azure enorm hoog, ook voor BI & Data Analytics. Zie ook onze blog over de voordelen van (azure) cloud voor BI & Analytics.
• Azure heeft een lage adoptie drempel. Het verschil met Power BI is dat deze adoptie niet business gedreven is, maar juist komt uit de hoek van IT innovatie, Infra, BI & Analytics of executives.
• Gedreven door schaalbaarheid, snelheid van implementatie of innovatie. Soms ook door kosten, hoewel dat argument niet meer altijd terecht is. Wendbaarheid en met name innovatie zijn de grote drijvende krachten achter de adoptie van Azure.
• Integratie is in alle gevallen een belangrijk vraagstuk. Onafhankelijk van argumenten die Cloud adoptie drijven volgt de vraag hoe Azure te integreren met bestaande transactionele en analytics systemen, waaronder SAP ERP, BW en/of HANA. De recent aangekondigde samenwerking tussen SAP en Microsoft op dit vlak gaat hierbij zeker helpen.

Oplosrichtingen – Data platform positionering en governance

Een heldere data platform strategie zal altijd de aan de basis moeten liggen van de inzet van één of meerdere data & analytics platformen. Bovendien is hierbij een focus op de lange termijn van groot belang, gezien alle benodigde investeringen en doorlooptijd van meerdere jaren om organisaties in de breedte van waardevolle informatie en diensten te voorzien. Om tot een heldere data platform strategie te komen volgen wij bij Powerdobs de volgende aanpak:

1. Vertaal de Business strategie naar een Data strategie. Dat wil zeggen: welke business doelen ondersteun je met welke data assets en welke soorten tooling?
2. Koppel de uitkomsten van de data strategie aan één of meer (best of breed) data platformen en tools. Beschrijf daarin ten minste welke data assets op welk platform beheerd worden, en hoe de platformen in sync blijven qua autorisaties, master data, etc.
3. Let op dat er vaak ruwe data landt op meerdere data platformen. Het vergt een technische aanpak die data te synchroniseren (dit blog!) en te managen (toekomstig blog).
4. Vorm een roadmap van de huidige naar de gewenste situatie. Afhankelijk van investeringen in het verleden, de noodzaak en de business case zal dit een snelle en intensieve overgang vergen, of zal een fade-in (/fade-out) werkwijze passend blijken.

Hoe maak je de keuze?

In een greenfield (nieuwbouw) situatie is het mogelijk om snel tot een data platform architectuur te komen. Dit komt echter niet vaak voor: er staat vaak al een BI omgeving, waarin is geïnvesteerd en waar gebruikers op leunen voor hun management informatie. Ook zijn er vaak al partners betrokken (hosting, beheer, advies) en is er een werkwijze ingebed in de organisatie die niet zomaar anders kan gaan lopen. Vanuit die bestaande situatie de meest (kosten-)effectieve data platform oplossing en bijbehorende transitie bepalen is maatwerk. Wat betreft SAP en Azure integratie geeft de onderstaande plaat een beschrijving van de methode die wij gebruiken bij definiëren van de optimale connectie:

Op basis van enkele fundamentele keuzen kom je uit op een logische integratie technologie. Let wel op dat maar drie van de zeven uitkomsten wat Powerdobs betreft ‘Enterprise ready’ zijn.

Concluderend

Wij snappen dat je door de bomen (16 integratie opties!) het bos niet meer ziet. Daarom ons advies: van die 16 zijn er volgens ons drie varianten die ‘enterprise ready’ zijn qua features, performance en security. De overige varianten zijn in de praktijk niet echt bruikbaar. Dat maakt de diverse andere opties overigens nog wel te overwegen in Proof of Concept of innovatie omgevingen, of voor tijdelijk gebruik in een overgangsperiode. De drie meest aansprekende varianten:

1. Power BI op HANA via de DirectQuery / Relational connector: Maakt gebruik van de rekenkracht van HANA, krijgt (near)-real time de laatste data door én kan middels Single Sign-on de SAP data rechten per gebruiker toepassen. Kers op de taart is dat in Power BI de mogelijkheid blijft bestaan om andere databronnen toe te voegen, deze met de HANA data te combineren en te visualiseren.
2. Azure Data Factory op HANA via de HANA connector: Voor SAP gebruikers op HANA is de Azure Data Factory to HANA connector erg aantrekkelijk: benader direct calculation of analytical views (Datawarehouse niveau) of CDS-views (ERP niveau) en verwerk die verder met Azure Data Factory.
3. Theobald Xtract IS for Azure op SAP ERP of BW: Als je Azure wil integreren met SAP ERP, of BW (non-HANA) objecten (query’s, infoproviders) dan is Theobald ETL software de beste keuze. Deze oplossing is door Theobald in samenwerking met SAP gecreëerd en geeft toegang tot de meest brede functionaliteit van alle beschikbare opties. Overweging blijft of je de Theobald SSIS plug-in gaat gebruiken, of dat je het volledige Theobald ETL platform gebruikt.

Zoals eerder aangehaald is het integreren van meerdere data platformen altijd maatwerk, zeker in het geval van complexe en uitgebreide systemen zoals SAP en Azure. Bovendien zijn er in elk van de mogelijkheden nog veel details toe te lichten die het niveau van dit blog overstijgen, maar wellicht erg belangrijk zijn voor een specifieke klantsituatie. Neem bij vragen gerust contact op!